那么这场惨剧究竟是因何原因造成的呢?史料上,对于这场爆炸,均有详细的记载,包括如《明实录·熹宗实录》、《国榷》、《酌中志》以及《帝京景物略》中都有记载,其中记载最为详尽的,就是相当于现在公报性质的《天变邸抄》。但在这些史料中,都是记载了这场爆炸发生的过程以及爆炸后各处的惨状,同时还有朝廷对于这场爆炸的反应,但对于爆炸的原因,却并没有太多描写,最多也就是一些推测而已。
而对此猜测较多的,就是爆炸发生的起点,一个叫做王恭厂的地方。王恭厂的原址,位于北京内城的西南角,这里曾经是大明朝的重地,又叫做火药局,说白了,就是给朝廷制造火铳等武器的地方,另外也是存放火药的仓库。因为爆炸是自这里而起,所以,很多人认为爆炸的原因是由于火药被点燃,才发生了惨剧,但经过推敲,事情并非如此简单。
首先就是王恭厂的火药存放量,根据史料记载和计算其产能,王恭厂作为明朝的军火总工厂,里面的黑火药存放量确实不少,大概有3000吨左右,虽然这个数量的黑火药被引爆,确实能造成巨大的破坏,但若是与天启大爆炸那种天崩地裂的情形对比,还是有很大的差距。其次就是王恭厂和紫禁城的距离,在明朝,为了安全起见,王恭厂的位置设置在距离紫禁城直线约2.5公里的地方,依照库存的黑火药所具有的能量,是不足以让紫禁城内受到很大的冲击的,但史料上都明确记载了天启帝受伤,皇城内损坏严重等情况,显然这不是那些黑火药能造成的。
更何况,古代制造火药的技术,远不及现代,黑火药引爆后的能量,也肯定达不到现代标准,这就更不可能是因为这些黑火药而造成这种罕见的惨剧了。还有就是,爆炸后所形成的的爆炸区域,与王恭厂明显的不对称,偏向北部很多,如德胜门附近,包括密云、蓟州等地,都受到不同程度的影响,这与本该是以王恭厂为中心的起爆点并不一致。
最后就是一个细节,那座重达5000斤的石狮子,即便是王恭厂存放的火药在石狮子周围爆炸,也不足以让其硬是飞出去500米之远,这是那些炸药完全达不到的能量。因此,可以得出结论,引起天启大爆炸的原因,并非是王恭厂的黑火药,反而另一种说法,认为是这是一场前所未有的天灾,更为靠谱一些,毕竟在明末清初那个时期,也就是15世纪到17世纪,是历史上公认的自然灾变群发期。
早在大爆炸发生前,明朝各地就有不少记载有地质异变的奏疏和见闻,比如,很多人听到地下传来巨大的异响,天空中出现彩色的云朵等。同时,在很多相关的见闻中,都记载了爆炸开始后,地裂和平地突陷大坑,其中,地裂开的口子和大坑的宽度,均是十分巨大。“地裂一十三丈,平地陷二坑,深二丈许。”---《京师坊巷志稿》根据这种现象,结合现代各种地质灾害发生的情形,天启大爆炸与一场级数较高的地震十分相像,按照爆炸产生的破坏力,应该是一场6到8级的地震。